Comment le SAS a transformé la Seconde Guerre mondiale

Un extrait édité de l'auteur à succès et historien Damien Lewis en conversation avec le musée Imperial War Museum de Londres

En Afrique du Nord, le SAS a détruit au sol plus d'avions de guerre que la RAF à la même époque. Il y avait 387 avions prouvés, mais plutôt comme 450 en réalité. Ainsi, ce petit groupe d'hommes qui n'a jamais compté plus de 600 personnes, se déplaçant dans leurs jeeps rapides, a détruit plus d'avions de guerre au sol que l'ensemble de la Royal Air Force, ce qui est un exploit incroyable.

Tout a commencé dans l'immensité impitoyable du désert nord-africain. La campagne d'Afrique du Nord était particulièrement difficile en raison de la géographie aride du désert. Les bases étaient séparées par des milliers de kilomètres de désert non cartographié, la majorité des zones navigables étant vers la côte. À ce stade incertain de la Seconde Guerre mondiale, les Alliés recherchaient des méthodes plus modernes et innovantes qui pourraient changer le cours de la guerre en leur faveur.

En Afrique du Nord, David Stirling, un officier des gardes qui avait été formé comme commando, était de plus en plus frustré par la manière dont les officiers en charge opéraient et estimait que les compétences uniques possédées par lui et ses camarades commandos étaient sous-utilisées. Il réalisa que les vastes étendues du désert intérieur étaient complètement ignorées, et là, il vit une opportunité.

David Stirling avait l'idée que s'il pouvait faire entrer de petits groupes d'hommes à travers le désert, il pourrait frapper loin derrière les lignes de front, apparaître par surprise totale et frapper les forces de l'Axe là où elles s'y attendaient le moins. C'était la genèse de l'idée de ce qui est devenu le Special Air Service, le SAS.

Au début, David Stirling avait environ 60 volontaires et ces individus étaient soigneusement sélectionnés, pour la plupart d'anciens commandos, tout comme l'était David Stirling lui-même. Initialement, l'idée était qu'ils seraient insérés par parachute, par les airs, largués profondément dans le désert, approcheraient les bases aériennes, cible initiale des raids à pied, mèneraient leurs raids, puis seraient ramenés de ces raids par les véhicules du Long Range Desert Group, qui était le précurseur, pourrait-on dire, de tous les raiders du désert. Personne au Middle East High Command, qui était le commandement censé les diriger, ne voulait qu'ils existent ou réussissent ou fassent ce qu'ils avaient l'intention de faire. Cela était considéré comme une guerre de pirates non gentleman, pas la manière dont les officiers britanniques devraient se comporter, et personne ne les soutenait, à part un ou deux des généraux de haut rang et Churchill lui-même. L'une des premières choses qu'ils ont dû faire était de voler leur propre base, et ils ont littéralement fait le tour de tous les autres camps alliés dans la région en volant des tentes, des chaises et des tables, de la nourriture pour le mess, ils ont même volé un piano à queue pour leur mess des sergents, et c'est ainsi qu'ils ont établi leur camp.

Suite à une première opération désastreuse consistant à être largués par les airs pour attaquer trois bases aériennes, les commandants du Long Range Desert Group ont suggéré que, plutôt que de parachuter, ils devraient être conduits. Cela a commencé une série d'opérations avec le LRDG qui ont été extrêmement réussies – preuve que ce type d'opération rapide, de frappe et de fuite, de piraterie, pouvait réellement réussir.

La réputation de l'unité a grandi alors qu'ils exécutaient avec succès des raids audacieux et des missions de sabotage. Ce succès a attiré des volontaires d'autres unités et même des civils, et leurs nombres ont commencé à augmenter rapidement. En octobre 1942, l'unité a été renommée, devenant plus simplement connue sous le nom de SAS. Alors que l'armée britannique reconnaissait l'efficacité des tactiques du SAS, plus de ressources étaient allouées à l'unité et cela leur permettait d'expérimenter de nouvelles tactiques.

Le SAS a acquis quelques Jeeps pour les tester, et c'étaient des véhicules brillants pour traverser le désert. Vous pouviez être très agile dans un 4x4 - excellent sur tous les terrains, plus vous pouviez transporter beaucoup de votre équipement à l'arrière. Donc, elles étaient parfaites. Mais ce qu'ils n'avaient pas, c'était des armes. Ainsi, ils ont récupéré des mitrailleuses Vickers K de certains avions de guerre alliés obsolètes. Ils les ont boulonnées sur les jeeps sur des pivots, et ils ont réalisé qu'ils pouvaient conduire dans les bases aériennes ennemies, utiliser les mitrailleuses sur pivots pour tirer sur tous les avions de guerre et sortir aussi rapidement. Dès qu'ils quittaient leur base, ils étaient une loi à eux-mêmes, et c'est l'une des choses qui dérangeaient les commandants du Moyen-Orient, beaucoup d'officiers de rang intermédiaire, qu'ils n'avaient aucun contrôle sur le SAS au sol une fois qu'ils partaient en opérations. Et c'était la grande force de leur manière de faire la guerre. Cela signifiait qu'ils pouvaient essayer des choses. Cela signifiait qu'ils pouvaient penser à l'impensable et le mettre en action. Tout comme cette idée avec les mitrailleuses Vickers, et tester si c'était possible.

Le SAS n'a pas seulement acquis une réputation parmi les Alliés, mais aussi parmi les soldats de l'Axe. Le mot a commencé à se répandre sur les raids nocturnes, où, apparemment de nulle part, les soldats alliés attaquaient et détruisaient des équipements et des approvisionnements vitaux, puis disparaissaient tout aussi rapidement.

Le général allemand, Erwin Rommel, a dit du SAS "cette seule unité m'a causé plus de tort et de dommages que toute autre unité de taille similaire au sein des forces alliées." Et ce n'était pas seulement un tort et des dommages en termes de matériel de guerre détruit, c'était en fait beaucoup plus de tort et de dommages au moral de ses troupes car si vous pouvez être attaqué n'importe où lorsque vous dormez dans votre lit la nuit, à des centaines de kilomètres derrière la ligne de front, c'est absolument dévastateur pour votre moral.

Après leur temps en Afrique du Nord, le SAS a continué à croître en taille. Ils allaient jouer un rôle vital le jour J et continuer à perturber, détruire et intimider les forces de l'Axe avec un grand effet tout au long de la Sicile, de l'Italie, de la France et de l'Allemagne jusqu'à la fin de la guerre.

Regardez l'interview complète ici : HOW DID THE SAS TRANSFORM THE SECOND WORLD WAR?