Come il SAS ha trasformato la Seconda Guerra Mondiale

Un estratto modificato del bestseller autore e storico Damien Lewis in conversazione con l'Imperial War Museum di Londra

In Nord Africa, il SAS distrusse a terra più aerei da guerra di quanti ne abbattesse la RAF nello stesso periodo. Si trattava di 387 confermati, ma probabilmente erano più vicini a 450 in realtà. Così, questo piccolo gruppo di uomini, che non superava mai le 600 unità, muovendosi nei loro jeep veloci, distrusse più aerei da guerra a terra dell'intera Royal Air Force, il che è un risultato incredibile.

Tutto ebbe inizio nell'implacabile distesa del deserto nordafricano. La campagna nordafricana fu particolarmente sfidante a causa della dura geografia dell'ambiente desertico. Le basi erano separate da migliaia di chilometri di deserto arido e non mappato, con la maggior parte delle aree navigabili verso la costa. In questa fase incerta della Seconda Guerra Mondiale, gli Alleati cercavano metodi più moderni e innovativi che potessero cambiare le sorti della guerra a loro favore.

In Nord Africa, David Stirling, un ufficiale dei guardie addestrato come commando, stava diventando sempre più frustrato dal modo in cui gli ufficiali al comando operavano, e sentiva che le competenze uniche possedute da lui e dai suoi compagni commando erano sottoutilizzate. Si rese conto che le vaste distese di deserto interno venivano completamente ignorate, e lì vide un'opportunità.

David Stirling ebbe l'idea che, se avesse potuto far entrare piccoli gruppi di uomini attraverso il deserto, avrebbe potuto colpire molto dietro le linee del fronte, apparire per completa sorpresa e colpire le forze dell'Asse dove meno se lo aspettavano. Questa fu la genesi dell'idea di ciò che divenne il Special Air Service, il SAS.

Inizialmente, David Stirling aveva circa 60 volontari e questi erano individui scelti con cura, per lo più ex commando, come lo era lui stesso. Inizialmente l'idea era che si inserissero tramite paracadute, dall'aria, si infiltrassero nel profondo del deserto, si avvicinassero a piedi alle basi aeree, obiettivo iniziale dei raid, eseguissero i loro raid e poi venissero riportati da questi raid dai veicoli del Long Range Desert Group, che si potrebbe dire fosse il precursore di tutti i razziatori del deserto. Nessuno nel Comando del Medio Oriente, che era il comando presumibilmente incaricato di loro, voleva che esistessero o avessero successo o facessero ciò che intendevano fare. Questo era visto come una forma di guerra piratica e poco cavalleresca all'estremo, non il modo in cui gli ufficiali britannici dovrebbero comportarsi, e nessuno lo sosteneva, a parte uno o due dei generali di alto rango e Churchill stesso. Una delle prime cose che dovettero fare fu rubare la loro stessa base, e letteralmente andarono in giro per tutti gli altri campi Alleati nella zona rubando tende, sedie e tavoli, cibo per il loro pasto, rubarono persino un pianoforte a coda per il loro mess dei sergenti, e così stabilirono il loro campo.

Dopo una disastrosa prima operazione di inserimento via aria per attaccare tre basi aeree, i comandanti del Long Range Desert Group suggerirono che, invece di paracadutarsi, dovrebbero essere guidati. Questo diede inizio a una serie di operazioni con il LRDG che furono estremamente riuscite – la prova che questo tipo di operazione piratica veloce e colpisci e fuggi avrebbe effettivamente avuto successo.

La reputazione dell'unità crebbe man mano che eseguivano con successo audaci raid e missioni di sabotaggio. Questo successo attirò volontari da altre unità e anche civili, e il loro numero iniziò a crescere rapidamente. Nel ottobre del 1942, l'unità fu rinominata, diventando nota più semplicemente come il SAS. Mentre l'esercito britannico riconosceva l'efficacia delle tattiche del SAS, vennero allocate più risorse all'unità e questo permise loro di sperimentare nuove tattiche.

Il SAS acquisì alcuni Jeep per testarle, e si rivelarono veicoli eccellenti per attraversare il deserto. Potevi essere molto agile in un 4x4 - ottimo su tutti i terreni, in più potevi trasportare molto della tua attrezzatura nel retro. Quindi erano perfette. Ma ciò che non avevano era l'armamento. E così, recuperarono mitragliatrici Vickers K da alcuni obsoleti aerei da guerra Alleati. Le fissarono sui jeep su perni, e si resero conto che potevano guidare nelle basi aeree nemiche, usare le mitragliatrici su perni per sparare a tutti gli aerei da guerra e uscire di nuovo altrettanto velocemente. Non appena partivano dalla loro base, erano una legge a sé stessi, e questo è uno degli aspetti che infastidiva i comandanti del Medio Oriente, molti degli ufficiali di grado medio, che non avevano alcun controllo sul SAS a terra una volta che partivano per le operazioni. E questa era la grande forza del loro modo di fare la guerra. Significava che potevano provare cose. Significava che potevano pensare l'impensabile e metterlo in pratica. Proprio come quell'idea con le mitragliatrici Vickers, e testare se fosse possibile.

Il SAS non solo guadagnò una reputazione tra gli Alleati, ma anche tra i soldati dell'Asse. Iniziò a diffondersi la voce sui raid notturni, dove, apparentemente dal nulla, i soldati Alleati attaccavano e distruggevano attrezzature e rifornimenti vitali, per poi sparire altrettanto velocemente.

Il generale tedesco, Erwin Rommel, disse del SAS "questa singola unità mi ha causato più danni e danneggiamenti di qualsiasi altra unità di dimensioni simili tra le forze Alleate." E non si trattava solo di danni e danneggiamenti in termini di materiale bellico distrutto, ma era effettivamente molto più danno e danneggiamento al morale delle sue truppe perché se puoi essere attaccato ovunque mentre dormi nel tuo letto di notte, a centinaia di miglia dietro la linea del fronte, è assolutamente devastante per il tuo morale.

Dopo il loro tempo in Nord Africa, il SAS continuò a crescere di dimensioni. Avrebbero continuato a svolgere un ruolo vitale nel giorno D e continuare a disturbare, distruggere e intimidire le forze dell'Asse con grande efficacia in tutta la Sicilia, l'Italia, la Francia e la Germania fino alla fine della guerra.

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